Se caracterizó por ser defensor de los derechos de los indígenas. Mejor conocido con el mote de Motolinía, vocablo que significa desdichado o pobrecito en náhuatl, cuya etimología procede de mo (es/se), y tolinia (pobre/afligir), es decir, el que es pobre o se aflige. Se conocen tres partes de su obra: la primera parte trata sobre su llegada como misionero a la Nueva España y sobre la religión azteca, la segunda se refiere a la conversión cristiana y el modo en que los nativos celebraban las fiestas de la iglesia y la tercera parte describe la idiosincrasia de lo nativos, así como la geografía, flora, fauna y las principales ciudades de la Nueva España. Su <i>Historia de los Indios de la Nueva España</i> es una compilación de <i>Memoriales</i> con algunas diferencias o la misma pero en versión retocada. Ambas son prologadas con una dedicatoria a don Antonio Pimentel, conde de Benavente, la tierra natal de Motolinía, llamada <i>Epístola Proemial</i> pero la <i>Epístola de Memoriales</i> difiere ligeramente al de <i>Historia de los Indios</i>. Las obras de Motolinía, en especial los <i>Memoriales</i> y <i>La Historia de los Indios de la Nueva España</i>, reflejan la alta preparación cultural con que contaba; sabía mucho sobre humanidades y filosofía. Otro factor clave fue que, al comprender el náhuatl y descifrar códices, obtuvo información de primera mano por parte de los indígenas que le contaron sobre la cultura azteca, ya fuera en forma oral o escrita. Fray Bernardino de Sahagún reconoció y aseguró que Motolinía era muy "competentemente letrado". Fray Jerónimo de Mendieta dijo que Motolinía fue el que más viajó. La obra es tal que aún los historiadores modernos cuando tratan sobre la Nueva España inevitablemente tienen que consultar el trabajo de Toribio de Benavente. Se adelantó a su tiempo al ser uno de los pioneros en pro de los derechos de los más necesitados. Paradójicamente, el "pobrecito" legó una rica herencia cultural.
Resumen biográfico extraído de Wikipedia en español: <blockquote>"Toribio de Benavente O.F.M. (Benavente, c. 1482 - 1569, México) más conocido como Motolinía fue un misionero franciscano que fungió como historiador de la Nueva España. Formó parte de los Doce apóstoles de México. Se caracterizó por la promoción de una intensa evangelización de los pobladores de Mesoamérica. Motolinía es el nombre que el mismo adoptó para así ser nombrado por habitantes de México, el cual significa pobre o afligido en náhuatl, cuya etimología procede de mo (es/se), y tolinia (pobre/afligir), es decir, "el que es pobre o se aflige".. Sus escritos publicados acerca de las costumbres y tradiciones locales justo después de la Conquista de México han sido tomados históricamente como documentos válidos de etnografía, sin embargo Motolinia tenía la responsabilidad de fomentar la religión católica en los pobladores de México y aculturarlos a las prácticas españolas de la época. Es por esto que fue intensamente denunciado por Fray Bartolomé de las casas ante el rey de España Carlos V, lo que suscitó un conflicto entre estos dos religiosos, especialmente por el desacuerdo en la aplicación de las Leyes Nuevas (o Leyes de Burgos). que se predique el santo Evangelio por todas estas tierras, los que no quisieren oír de grado el santo Evangelio de Jesucristo, sea por fuerza; que aquí tiene lugar aquel proverbio: más vale bueno por fuerza que malo por grado Toribio de Benavente, Carta de Fray Toribio de Motolinia al emperador Carlos V, Enero de 1555"</blockquote>
Abstract from English Wikipedia: <blockquote>"Toribio of Benavente, O.F.M. (1482, Benavente, Spain - 1568, Mexico City, New Spain), also known as Motolinía, was a Franciscan missionary, one of the famous Twelve Apostles of Mexico who arrived in New Spain in May 1524. His published writings are a key source for the history and ethnography of the Nahuas of central Mexico in the immediate post-conquest period as well as the challenges of Christian evangelization. He is probably best know for his attacks on the defender of the rights of the indigenous peoples, Bartolomé de las Casas and his critique of the Conquest. Motolinia supported the subjugation of the Indians as an savages and did all he could to vilify the Dominican campaign to protect their natural rights and full humanity."</blockquote>