Lalande nació en la ciudad francesa de Bourg-en-Bresse. Sus padres le enviaron muy joven a París para estudiar derecho, pero coincidió con Delisle y fue aprendiendo astronomía y pronto destacó como un alumno modelo siendo junto con Pierre Lemonnier los pupilos predilectos de Delise. Cuando su amigo Lemonnier obtuvo el permiso para hacer observaciones lunares, invitó a Lalande y ambos se unieron con la expedición dirigida por Lacaille en el Cabo de Buena Esperanza, este trabajo le proporcionó el acceso como miembro a la academia de ciencias de Berlín. Se relacionó con científicos de la talla de Voltaire, Maupertuis o Euler. Fue elegido miembro de la Academia de las Ciencias de París el 4 de febrero de 1753. Siete años más tarde, se convirtió en profesor de astronomía en el Collège de France, ocupando el cargo durante 46 años. También fue nombrado miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias y director del Observatorio de París.